Las líneas aéreas están pidiendo un número sin precedentes de aviones comerciales, a causa del lanzamiento de nuevos aparatos, de la fuerte demanda de las compañías de bajo coste y del rápido crecimiento de la aviación en Asia. El elevado precio del petróleo también está impulsando la demanda de aviones eficientes en consumo de combustible.

Los dos fabricantes de aviones líderes del mundo consiguieron, en conjunto, 2.140 pedidos nuevos de aviones de 100 plazas o más el año pasado, en comparación con el máximo histórico de 1.528 en 1989 y 1.138 en la cumbre del último ciclo, en 2000. Hace poco tiempo, en 2003, los pedidos registraron un mínimo cíclico de 524. Hay otros mercados comerciales de interés para EADS que también se encuentran en una coyuntura alcista. Las entregas de helicópteros civiles aumentaron un 15% en cuanto a volumen a escala mundial y un 30% en cuanto a valor.

Durante el año se lanzaron varios aviones de nueva generación.Los fabricantes de aviones están sacando partido a materiales nuevos, tales como materiales compuestos, y a otras tecnologías para diseñar aviones que sean más eficientes en consumo de combustible, mejorando al mismo tiempo la comodidad. Además, el mantenimiento de estos aviones es menos costoso. Los aviones de nueva generación pueden ser entre un 40% y un 55% más eficientes que los aviones más antiguos, dependiendo del modelo y del tipo de funcionamiento. Según la Air Transport Association, la eficiencia en consumo de combustible de las líneas aéreas estadounidenses se ha triplicado desde 1971. Los aviones de nueva generación seguirán mejorando la eficiencia aún más.

Sin embargo, el precio del combustible y el aumento de la competencia, principalmente debido al modelo de negocio de bajo coste, están haciendo estragos en los ingresos más altos derivados de la constante recuperación del tráfico. A medida que suben los precios del petróleo suben aún más los precios del combustible, que en 2005 alcanzó un promedio de aproximadamente 60 dólares, frente a los 30 de 2002. Los estudiosos no pronostican caídas considerables a partir de estos niveles. Para contrarrestar este efecto, las líneas aéreas están reduciendo plantilla, así como el peso de los equipos a bordo, por ejemplo, eliminando los teléfonos, los equipos de cocina y el agua superflua. También están recurriendo a una navegación más precisa. En el extremo inferior del mercado comercial, los precios más altos de los combustibles están fomen-tando el auge de la venta de aviones turbopropulsores, que son eficientes en consumo de combustible y además tienen bajos niveles de emisión de CO₂.

La rentabilidad de las líneas aéreas es muy variable en las diferentes partes del mundo. La Internacional Air Traffic Association (IATA) cifra las pérdidas en un total de 6.000 millones de dólares en 2005, pero esta cifra está concentrada en Estados Unidos (pérdidas de 10.000 millones de dólares). Actualmente hay tres líneas aéreas estadounidenses en situación de quiebra según el “Chapter 11”, que están tratando de reorganizarse. Las líneas aéreas tradicionales de EE.UU. se ven acosadas por elevados gastos de mano de obra y prestaciones sociales. Han conseguido reducir los gastos de personal, pero el encarecimiento del combustible ha absorbido ese ahorro.