El principal motor de crecimiento del sector sigue siendo la necesaria reposición de las plataformas que van quedando anticuadas, estando hasta un 90% de las futuras compras mundiales de defensa relacionadas con plataformas. Se trata de un crecimiento a largo plazo cada vez más estimulado para los aviones de apoyo (cisternas y transporte), aviones de misiones incluyendo los UAV, helicópteros, barcos de guerra y vehículos blindados ligeros (que incorporan complejos equipos electrónicos para misiones). Al mismo tiempo, a medida que se transforman los ejércitos, exigen nuevas soluciones interoperables basadas en capacidades para misiones conjuntas. La naturaleza cambiante de las amenazas, en especial de estados delincuentes y terroristas, también está creando una demanda de tipos específicos de equipos militares y de seguridad.

Una proporción creciente de las compras se realizará por medio de métodos nuevos. Los gobiernos de todo el mundo muestran cada vez más interés por comprar servicios al sector privado. Para cumplir estos requisitos, los contratistas de defensa no sólo tienen que ofrecer servicios de alto rendimiento, sino también esquemas contractuales innovadores.

Adquirir sistemas integrados es otra tendencia en el área de compras. Algunos clientes quieren que la industria aporte sistemas interoperables completos con las decisiones de mando y control basadas en un cuadro operativo común. Sólo los grandes contratistas de defensa y seguridad tienen capacidad para actuar como contratistas principales de unos sistemas integrados tan complejos.

Las compras de defensa en Estados Unidos (147.000 millones de dólares en 2005) y Europa (55.000 millones de euros en 2005) seguirán creciendo a una tasa de aproximadamente 1% anual a largo plazo. En los países emergentes de Asia, los presupuestos están aumentando con rapidez. EADS calcula que en 2005 el gasto se acercó a 100.000 millones de dólares, y que crecerá más del 2% anual a largo plazo. No obstante, la mayor parte de los presupuestos asiáticos sólo está accesible para las empresas locales. Las importaciones de equipos por parte de Oriente Medio se mantienen estables a un elevado nivel.

La seguridad mundial ofrece una nueva oportunidad para la mayoría de los contratistas de defensa, dado que los gobiernos conceden cada vez más prioridad a construir infraestructuras de seguridad nacional a raíz del 11S. EADS calcula que el tamaño de este mercado fue superior a 35.000 millones de euros en 2005, y que se expandirá a una tasa superior al 10% anual fuera de Estados Unidos.

Los helicópteros, uno de los sectores de defensa de más rápido crecimiento. La demanda de helicópteros de transporte y ataque por parte de Europa y Estados Unidos está alimentando este sector a corto plazo, pero a medio plazo Asia proporcionará el crecimiento más significativo. De unas ventas totales estimadas de 7.200 helicópteros militares hasta el año 2020, una clara mayoría se venderá fuera del mercado estadounidense. Además, las fuerzas de seguridad, tales como las patrullas fronterizas y la policía, necesitan cada vez más helicópteros. Los helicópteros comerciales tenderán a adaptarse para estas necesidades específicas de seguridad.

En aviones de combate, existe la necesidad de sustituir las flotas anticuadas (un 40% de la flota mundial, compuesta por 7.000 aparatos, tiene más de 25 años). El futuro está dominado por importantes programas en desarrollo que entren en la fase de producción. Los aviones europeos Gripen, Rafale y Eurofighter han entrado en producción, mientras que el nuevo F35 estadounidense sigue en desarrollo. Las alternativas rusas tienen éxito en mercados con menores exigencias. Si bien estas necesidades de reposición seguramente se materializarán antes de que estén plenamente introducidos los UAV de combate, ya se están desarrollando los primeros programas UAV para vigilancia y reconocimiento.

Tanto Airbus como Boeing están abordando la necesidad mundial de sustituir los aviones de reabastecimiento. Entretanto, los candidatos para sustituir los aviones de transporte grandes y medios son el enorme C-17 de Boeing, el C-130 de Lockheed Martin y el nuevo desafío de EADS, el A400M. En el segmento de aviones de transporte más pequeños, los competidores mundiales son Finmeccanica y EADS.

En el sector de misiles, el mayor crecimiento se espera en Asia-Pacífico, aunque Oriente Medio seguirá siendo un importante destino para las campañas de exportación de EE.UU. y Europa. Un factor importante a la hora de conseguir dichas oportunidades es la cooperación con proveedores de plataformas para soluciones aéreas y navales. Estados Unidos representa la mitad del mercado mundial, mientras que Europa y el resto del mundo se reparten la otra mitad a partes iguales.

Es previsible que continúe la consolidación de la industria, a medida que las empresas de defensa busquen oportunidades para construir y llenar sus carteras así como para entrar en nuevos mercados regionales. En 2005, BAE Systems adquirió United Defence Industries, la compañía estadounidense de sistemas en tierra, mientras que EADS y ThyssenKrupp Technologies adquirieron conjuntamente Atlas Elektronik, la empresa alemana de electrónica naval.

Los observadores de la comunidad inversora han tomado nota de estas buenas tendencias de crecimiento a largo plazo para los contratistas que posean la combinación adecuada de equipos y servicios. Cuando Goldman Sachs Group, Inc. publicó su extenso estudio analítico en septiembre de 2005, cambió su visión de la industria aeroespacial y de defensa de Europa de neutral a atractiva.