Les commandes des compagnies aériennes ont atteint un niveau record. Une demande portée par le lancement de nouveaux avions, par le développement des compagnies à bas coûts et par la crois-sance rapide du transport aérien en Asie. L’envolée du prix du pétrole a de plus contribué à accroître la demande d’avions plus économes en carburant.

Les deux principaux constructeurs aéronautiques ont, à eux deux, engrangé 2 140 nouvelles commandes d’appareils de plus de 100 places en 2005, un chiffre à comparer au précédent record établi en 1989 de 1 528 nouvelles commandes et au dernier haut de cycle de 2 000 avec 1 138 appareils commandés. En 2003, le niveau des commandes avait enregistré un creux historique, de seulement 524 avions. Les hélicopères, autre marché clé d’EADS, connaissent également une tendance à la hausse avec des livraisons d’hélicoptères civils progressant de 15 % en volume et de 30 % en valeur.

Plusieurs avions de nouvelle génération ont été lancés au cours de l’année écoulée. Les constructeurs tirent le meilleur parti des nouveaux matériaux, tels les composites, et exploitent d’autres technologies pour concevoir des avions plus économes en carburant, tout en améliorant le confort. En outre, la maintenance de ces nouveaux appareils revient moins cher. Ces avions de nouvelle génération peuvent consommer de 40 % à 55 % de kérosène en moins par rapport à un avion de la génération précédente, selon le modèle et le type d’exploitation qui en est fait. Selon l’association américaine du transport aérien (Air Transport Association), l’efficacité des compagnies aériennes américaines, en termes de consommation de carburant, a été multipliée par trois depuis 1971 et elle ne manquera pas de progresser encore avec ces appareils de nouvelle génération.

Cependant, le prix du carburant et la concurrence acharnée, notamment des compagnies à bas coût, pèsent sur la croissance que génère la hausse actuelle du trafic aérien. L’envolée des cours du pétrole a provoqué la flambée du prix du kérosène, à plus de 65 dollars le baril en 2005, contre 30 dollars environ en 2002. Et les prévisions ne tablent pas sur une baisse. Afin de faire face à ce phénomène, les compagnies aériennes réduisent leurs effectifs et abaissent le poids des équipements embarqués, notamment en supprimant les téléphones de bord, le matériel de restauration ainsi que les réserves d’eau excédentaires. Elles préconisent en outre une navigation plus précise. Sur le segment des avions de moins de 100 places, la hausse des prix du carburant se traduit par une embellie des ventes d’appareils à turbopropulsion, qui présentent le double avantage d’être plus sobres et moins polluants.

La rentabilité des compagnies aériennes varie considérablement selon les régions du monde. Alors que, selon l’Association Internationale du Transport Aérien (IATA), les pertes cumulées au niveau mondial ont été estimées à 6 milliards de dollars en 2005, celles-ci se concentrent principalement aux Etats-Unis (10 milliards de dollars). Trois compagnies aériennes y bénéficient actuellement de la protection du Chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, qui leur offre la possibilité de restructurer leurs activités. Les compagnies aériennes traditionnelles américaines sont lourdement pénalisées par des coûts salariaux et des charges sociales élevées. Si elles ont réussi à diminuer ces coûts, la flambée des prix du pétrole a anéanti les économies dégagées.