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Le marché des satellites commerciaux a poursuivi son redressement en 2006. Les sociétés de télécommunications, qui ont vu leur rentabilité s’améliorer après plusieurs années difficiles, ont retrouvé une capacité d’investissement. 23 satellites commerciaux ont été lancés au cours de l’année et 27 contrats ont été attribués, chiffres à comparer avec ceux des années précédentes : 22 lancements en 2005 et guère plus de 14 en 2004.
Pour les sociétés de lanceurs commerciaux, la pression sur les prix s’est considérablement relâchée. Les sociétés de lanceurs russes, qui offraient auparavant des tarifs très concurrentiels, ont fortement augmenté leurs prix et connu des difficultés de disponibilité, en raison de la hausse des prix des matières premières et des coûts de restructuration du secteur en Russie.
Vague de consolidation
Dans le secteur spatial, la consolidation, par fusion ou par alliance, se poursuit. La plus importante société d’imagerie par satellite, GeoEye, est née de la fusion d’Orbimage et Space Imaging. L’activité satellites d’EADS Astrium et l’Indian Space Research Organisation ont formé une alliance, en vue de la construction de petits satellites commerciaux de télécommunications. Thales a repris la part de 67 % détenue par Alcatel dans Alcatel Alenia Space, constructeur de satellites, et celle de 33 % détenue dans le prestataire de services satellitaires au sol Telespazio. Enfin, United Launch Alliance a été créé à la suite de la fusion des activités « services de lancement pour le gouvernement » de Boeing et de Lockheed Martin.
La commercialisation de vols spatiaux habités se développe. Bigelow Aerospace a lancé son premier module spatial gonflable, démonstrateur de ses futures structures spatiales. Space Adventures, agence spécialisée dans le tourisme spatial, a envoyé son quatrième client payant dans l’espace et, pour la première fois, proposé à ses futurs clients « des sorties dans l’espace ».
