La recherche se concentre sur les moyens de réduire les émissions de CO₂ et autres gaz à effet de serre. Des études tentent notamment d’évaluer les bénéfices opérationnels que les compagnies aériennes peuvent tirer de l’optimisation de la charge utile dans l’avion, de la réduction du carburant consommé et de l’augmentation de la durée de vie des moteurs.

Première étape pour Airbus, l’évaluation des carburants alternatifs déjà disponibles sur le marché afin d’étudier leur potentiel à moyen terme. Airbus prévoit cependant que d’autres solutions verront le jour d’ici le début de la prochaine décennie, notamment à base de biocarburants de deuxième génération et de mélanges associant plusieurs biocarburants. Ces biocarburants, qui feront appel à la biomasse produite à partir des déchets, ne présentent pas l’inconvénient de concurrencer la production de denrées alimentaires ou d’empiéter sur les forêts équatoriales, réservoirs naturels de dioxyde de carbone.

Pour l’heure, un carburant à base de GTL – une technologie qui convertit le gaz naturel en kérosène liquide – constitue l’hypothèse la plus concrète. Ses propriétés sont en effet similaires à celle du kérosène classique, ce qui en fait une véritable option de remplacement du kérosène actuel. Son usage peut être envisagé dans les moteurs équipant les appareils actuels. Le GTL présente des caractéristiques intéressantes pour la qualité de l’air ainsi que des avantages en termes de consommation de carburant et de facilité de distribution.